Leila Aboulela sinh năm 1964 ở Cairo, Ai Cập. Mẹ là người Ai Cập, cha là người Sudan. Khi bà được 6 tháng tuổi, bà cùng cha mẹ chuyển đến Khartoum, Sudan và sinh sống ở đấy đến năm 1987.[2] Như mọi đứa trẻ khác, bà học ở trường Khartoum American và Sisters’ School, một ngôi trường trung học tư thục Công giáo, cũng là nơi bà học tiếng Anh.[2][3] Sau đó, bà học trường đại học Khartoum, tốt nghiệp ngành Kinh tế vào năm 1985. Aboulela được trao bằng M.Sc và bằng MPhil ngành Thống kê ở trường Kinh tế Luân Đôn..[3][4]

Năm 1990, Aboulela chuyển đến Aberdeen cùng chồng con. Đó cũng chính là chuyến đi truyền cảm hứng cho bà ấy viết nên tiểu thuyết đầu tay The Translator.[5] Bà bắt đầu viết vào năm 1992 khi đang làm việc như một giảng viên đại học ở trường cao đẳng Aberdeen và một trợ lí nghiên cứu viên ở Đại học Aberdeen.[2] Từ năm 2000 đến 2012, Aboulela sống ở Jakarta, Dubai, Abu Dhabi và Doha. Năm 2012, bà quay về Aberdeen.[6]

Bà là một tín đồ Hồi giáo rất sùng đạo, do đó đức tin Hồi giáo thấm nhuần trong các tác phẩm của bà ấy.[4]